當血糖太高持續一段很長的時間，血糖就會傷害供應視網膜養分的微血管。這個狀況下，這些受傷的血管就會開始滲漏液體，脂肪，造成視網膜的水腫。最後這些血管就會塞住閉鎖，造成視網膜缺血。這些問題就是非增殖性糖尿病視網膜病變的症狀。
當糖尿病所造成的眼睛問題沒有好好處理，增殖性糖尿病視網膜病變就會發生。塞住的血管會導致受傷的視網膜開始長出不正常的血管，這個就叫做新生血管。新生血管會導致視網膜的拉扯甚至剝離。新生血管也會造成青光眼，傷害到視神經，導致失明。
嚴格的血糖及血壓的控制加上規律的視網膜檢查對於糖尿病視網膜病變的預防是很重要的，也可以預防白內障的進展。糖尿病是白內障的危險因子。
